Итак, все подводит к выводу — кто-то не только плавал до Колумба к Америке, но и составил удивительно точную для того времени карту своего плавания, которая стала известна Колумбу.

И вот в октябре 1965 года ученые Иельского университета опубликовали старинную карту, над изучением которой они работали свыше семи лет.

Эта карта, как утверждают ученые, составлена в одном из швейцарских монастырей в 1440 году, то есть всего за полвека до первой экспедиции Колумба.

И на этой карте тщательно вычерчены контуры Гренландии и острова к северо-западу от нее, возле которого стоит надпись — Винланд.

Географический мир раскололся на два лагеря. Один стоял на том, что карта подлинная, представители другого объявили ее фальшивкой. Идет спор и о том: если карта подлинная, то мог ли о ней знать Колумб? Но так ли это важно?

Если даже карта подлинная (а против этого говорят весьма убедительные доводы), если даже Колумб знал о ней, то в плавании своем он не мог ею руководствоваться: это карта не навигационная, а чисто описательная.

Это во-первых.

И второе — результаты археологических раскопок показывают, что таинственная Винландия находится не на берегах Карибского моря, как многие предполагали раньше, а на Ньюфаундленде.

По-видимому, поселения викингов были сосредоточены на севере Америки, и плавали они лишь мимо хорошо им известной Гренландии и Лабрадора.

Да и на карте Винланд изображен настолько к северу от маршрута, которым следовала флотилия Колумба, что это почти наверняка исключает всякую возможность считать ее тем самым козырем, который был в руках у адмирала. Значит, надо искать новую карту?

И тут мы подходим к тому, с чего следовало бы начать... Это может звучать парадоксально, но Время - этот верховный судья истории — уже давно решило этот спор, который, несомненно, еще будет продолжаться.

Какие бы ни были предшественники у Колумба, какими бы картами ни пользовался великий адмирал, что бы ни побудило отчаянного генуэзца предпринять это плавание, именно он открыл Америку для европейской цивилизации.

До него могли быть — и несомненно были — плавания к неведомой земле, Колумб же открыл Новый Свет.

Безусловно, необычайно важно и интересно всякое истинно научное исследование этого великого события, но пьедестал Колумба остается за ним.